Nació el 9 de octubre de 1940 en Liverpool, Inglaterra, bajo las bombas que la Luftwaffe alemana arrojaba sobre la ciudad. Su padre era un marino, Alfred Lennon, Y su madre era Julia Stanley. Como su padre viajaba mucho, Julia se sentía sola, así que terminaron por divorciarse cuando John tenía cuatro años. Como su madre se desentendió de él, porque se consideraba incapaz de criarlo, lo dejó con su tía Mimi Stanley, con quien vivió toda su infancia y juventud. John creció escuchando a Elvis Presley, Little Richard, Chuck Berry, Ray Charles, Buddy Holly y muchos otros fenómenos del country, y el rhythm and blues. Estudió en la Escuela de Arte de Liverpool donde comenzó a escuchar rock and roll norteamericano. En la escuela de Bellas Artes conoció a Cynthia Powell, que con el tiempo sería su primera esposa.
Formó varias bandas antes de llegar, finalmente, a los Beatles. "The Quarrymen", Johnny & The Moondogs y John & The Silver Beetles fueron los nombres de estas bandas en las que se hacía acompañar por sus amigos de la escuela (entre ellos Stuart Sutcliffe). También fue él quien ideó el nombre "The Beatles", que según dijo públicamente, se le ocurrió en un sueño en el que una especie de duende le decía que tenían que llamarse "Beatles", como "Beetles" pero con una "a". Sin embargo, la realidad es que se le ocurrió a la hora de asemejar "Beetles" con la palabra "Beat" (ya que la música que querían hacer se denominaba Beat Music). El nombre del grupo evolucionó de "John & the Silver Beetles" a "John Silver & the Beetles", y de ahí y después de la transformación de la palabra "beetles" pasó a llamarse simplemente "The Beatles". Fue en 1956, en una tocata en una iglesia, que John conoció a Paul McCartney (quien quedó impresionado por el carisma de Lennon, que en ese pequeño concierto cantaba cambiando las letras de las canciones), a quien invitó a unirse al grupo porque podía tocar la guitarra y además, afinarla, un reto imposible para muchachos de esa edad. Más tarde entraron a la banda George Harrison, propuesto por McCartney, y que tuvo que pasar una especie de prueba (para saber si sabía tocar bien la guitarra) delante del resto de integrantes del grupo para poder formar parte de él, y Pete Best, quien después sería reemplazado por Ringo Starr para así conformar la clásica alineación de los Beatles. Pete Best dejó cada vez más de lado al grupo, que tenía que pedir a Ringo Starr (al que conocieron porque tocaba en el mismo local alemán que ellos con su grupo) que le sustituyese.
La madre de John murió atropellada por un policía borracho provocando en John un trauma del que nunca llegó a recuperarse, llegando a escribirle una emotiva canción el año 1970 con The Plastic Ono Band, titulada, " Mother ".
En 1962 comenzó el éxito en Inglaterra del cuarteto con su primer single, " Love Me Do " y ya para 1963 tendrían su primer disco de larga duración,Please Please Me. Un año más tarde conquistaron el mercado norteamericano con su disco With the Beatles.
En agosto de 1962 se celebra la boda de John y Cynthia Powell. De su matrimonio nacerá Julian.
Lennon siempre fue el alma rebelde del grupo, el intelectual, el que en 1966 se atrevió a decir una frase que la prensa malentendió: «The Beatles son más populares
que Jesucristo.» Esto causó gran conmoción en la comunidad Cristiana, hasta el punto de que en muchos lugares del mundo la gente empezó a quemar los discos de los beatles públicamente). Después de que se formara tanto escándalo por su declaración, declaró: "« No dije que The Beatles son mejores que Jesucristo, dije que somos más populares, como lo puede ser la televisión o cualquier otra cosa »", y alegó que había sido malinterpretado.
Fue al que se le ocurrió grabar las guitarras dos veces, superpuestas, para lograr el extraño efecto de And Your Bird Can Sing (incluida en Revolver (1966)) o, en el mismo álbum, grabar una canción de un solo acorde, basada en el Libro Tibetano de los Muertos, con loops, grabaciones al revés y toda una gama de sonidos psicodélicos: Tomorrow Never Knows. Los extraños efectos siempre le interesaron, por ejemplo podría decirse que fué el primero que introdujo el fenómeno de la "realimentación", el cual introdujo al principio de la canción "I Feel Fine". Descubrió ese efecto en un ensayo, al darse cuenta de que si tocaba una cuerda de su guitarra y se acercaba al altavoz mientras la cuerda aún vibraba, ésta continuaba vibrando más tiempo por el efecto de la vibración del altavoz en ella.
Sus canciones con los Beatles siempre fueron más viscerales, casi confesionales, como la popular Help!, que fue una llamada de auxilio al mundo ya que se sentía muy deprimido, y la balada folk You’ve Got To Hide Your Love Away (con clara influencia también de Bob Dylan). Luego comenzó a experimentar con historias como la de Lucy In The Sky With Diamonds (basada en un dibujo de su hijo, Julian), Being For The Benefit of Mr. Kite! y A Day In The Life (cuyas letras están extraídas, respectivamente, de un cartel de circo de finales del XIX y de un diario matutino).
En 1966 conoció en un museo a Yoko Ono con quien contrajo matrimonio después de divorciarse de Cynthia Powell. Yoko, artista también, lo indujo a experimentar aún más allá de la música. La prueba es el extrañísimo track Revolution 9, incluido en el disco The Beatles (1968) (también conocido como "el álbum blanco"). Dichas experimentaciones sonoras y estéticas también forman parte de los álbumes Two Virgins y Life With The Lions (1968 y 69, respectivamente). Yoko Ono siempre ha sido criticada por algunos fans, que le echan la culpa de la separación de los Beatles. Este "mito" viene de que Lennon y Yoko Ono no se separaban en ningún momento, hasta el punto de que ella asistía a todas las grabaciones de The Beatles (lo cual parecía molestar a los demás integrantes).
En 1970, tras la separación de los Beatles, Lennon comenzó una carrera de solista nutrida de canciones clásicas. La rivalidad que existía entre Lennon y McCartney tras la disolución del cuarteto se hace evidente en canciones de Lennon, como How Do You Sleep, en la que le reclama: «Lo único que hiciste fue 'Yesterday'...». También mostró su rivalidad hacia McCartney incluyendo en "Imagine" una foto de Lennon sujetando a un cerdo (como insulto hacia McCartney a quien llamaba así despectivamente).McCartney respondió a ese ataque con la portada de su disco "Ram", en la que McCartney aparece sujetando de igual forma a una cabra.
Las tendencias políticas de Lennon se habían evidenciado desde la época Beatles, pero tocaron fondo con canciones como Power To The People. En 1971, una canción política, pero edulcorada, se convierte en lo más conocido de Lennon, considerado por muchos casi como un himno: Imagine. Por esos años decide mudarse de Londres a Nueva York, pero tuvo problemas para tramitar una visa (se dice que el presidente Richard Nixon lo veía como una amenaza). Al fin, Lennon pudo quedarse en Estados Unidos, iniciando una campaña política con conciertos y manifestaciones a favor de "LA PAZ"
En sus discos siguientes mantuvo un estándar de calidad, con buenas canciones y ocasionales contribuciones de Yoko y sus amigos (entre los que se contaban George Harrison, Billy Preston, Harry Nilsson, Elton John y David Bowie). Ninguno de sus discos llegó a ser número 1 de popularidad, pero seguía siendo respetado como 'el genio Beatle', además de sustentar una carrera solista en sus convicciones estéticas, musicales y políticas, no dejándose llevar por el mercado comercial.
En 1975, Yoko da a luz a su único hijo, después de un aborto: Sean Taro Ono Lennon. Yoko se encargó de los negocios y John se convirtió en una ama de casa, dispuesto a cuidar en todo momento a Sean, incluso abandonando su carrera musical.
Cinco años después, en 1980, Lennon sacó a la venta su esperado regreso: Double Fantasy. El álbum fue un éxito, con sencillos como Beautiful Boy, (Just Like) Starting Over, Watching The Wheels y la rockerísima I'm Losing You. Fue tal el éxito que Lennon regresó al estudio para grabar un segundo álbum al hilo, Milk and Honey. Una noche, al terminar de grabar, con Yoko, unas pistas, sobrevino la tragedia.
Murió asesinado la noche del 8 de diciembre de 1980 en Nueva York, Estados Unidos, por un fanático desequilibrado, Mark David Chapman, que le disparó con un revolver, cinco balazos mortales después de pedirle un autógrafo esa mañana, a las puertas del domicilio de Lennon, el edificio Dakota. Desde entonces han salido a la venta miles de recopilaciones y homenajes, como una demostración de cariño y respeto al que, es uno de los más grandes y más influyentes músicos del siglo XX.
